外し忘れられたポスターの前で、少女はひとつ、ため息をついた。

「どうした、進藤」

「…ん？いや、何でもないよ。もう取材は終わったの？」

ふるる、と小さく首を振るヒカルの髪を、緒方は柔らかくかき回した。
いつもの乱暴なそれとは違うそれに、ヒカルはぱちぱちとまばたきして男を見上げる。
少女があどけなく見上げてくる表情に、緒方は笑みを深くした。

「…あんな顔してため息までついてたんだ。気にならない訳がないだろ」

榛色の瞳が、すい、と細くなる。
普段の彼からは想像もつかない程の、優しい表情。
髪をかき回していた大きな掌が、ヒカルの頬に触れる。

――いつから、だっただろう。


この優しい指が、包み込むような視線が、時に強引な態度が。
――すべて、自分だけの…自分だけにもたらされるものだと、気がついたのは。


そして、それが、どうしようもなく嬉しい。
――そう、素直に思えるようになったのは。


触れてくる掌に甘えるように、ヒカルは頬をすりよせた。


「別に…大した事じゃないんだよ。今年は海に行けなかったなーって、それだけ」

「…海？」

緒方の視線には、外し忘れられていた、鮮やかな海のポスター。

「…まぁ、当然なんだけどねー。この夏はいつもよりばたばたしてたし」

段位も上がった。参加する棋戦も増えた。イベントの講師の依頼も、調整しなければならないほど来ているという。
対局するのは楽しい。――それが、強い相手ならばなおさら。
１日じゅう碁を打っていたって、平気なくらい。
そのくらい、囲碁はいつのまにか自分の生活と同化していた。


――あの頃は、囲碁ばかり強要するあのひとと、喧嘩ばかりしていたのに。



…そうして、ふと、気がついたのだ。
きっかけはこの目の前のポスター。
青い海と。白い砂と。ぎらぎらと晴れた空と、食べられそうなくらいぽっかりと浮いた雲。
以前は、夏といえば真っ黒になるまで、海で、プールで泳いだものだった。


「――なんかさ、気がついたら、もう海って時期も過ぎちゃってるし」


ヒカルは微笑むと、行こう、と緒方を促した。

緒方はポスターを見つめたまま動かない。

「――緒方さん？」

「ヒカル」

「なに？」

２人きりにならないと名前を呼んだりしない男の呼びかけに、ヒカルはどぎまぎしながら返事をした。
緒方はぐい、と彼女の白い手首を掴むと、やや強引に引っ張って、ずかずかと歩いてゆく。ふたりの歩幅が違うので、ヒカルはやや小走りについていくことになった。

「…な、なに？緒方さん？！」

棋院の自動ドアをすりぬけると、むわ、とばかりにふたりを包むのはまだ衰えを見せない残暑の空気。コンクリートジャングルな都会は余計に熱い。


「――海に行くぞ」
「へっ？！」
「確か、ここ３日ほどお前のスケジュールは空いているはずだな？」
「…うん」
「…喜べ。俺もオフだ。だから海に行くぞ」

ぐい、とRX-7の助手席に押し込まれた。

「海って……ひょっとして今から？！」
「そうだ。行きたかったんだろう？」
「そりゃそうだけど……って、じゃなくて！今の海なんて、クラゲでいっぱいなんじゃないの？！」
「そんな海に俺がお前を連れて行くと思っているのか？」

にやり。自身たっぷりの視線で断言する。

「…お、思いまセン……」

何故かこっちが悪いことを言ったような気分で、つい小さくなってししまう。

「…あ、でも！今の時期、台風が来るから海はよく荒れるって言うし！」
「任せろ。俺の行く先は台風も避ける」
「何だよその妙な自信は！」
「事実だ。ちゃんと実績もあるぞ」

焦るヒカルを適当にあしらいながらも、緒方は順調に車を走らせ、首都高速に入る。


「ちょっと待ってよ、ホントにこのまま行くの？！」
「ああ」
「せめて家に寄ってってば！水着とか着替えとか、用意するモノいっぱいあるじゃん！！」

ヒカルの言葉に、緒方は嬉しそうに微笑んだ。

「何もいらねぇよ。お前が海に行く気になったのなら、それで十分だ」

必要なものは向こうで買えば良い。
そう言って煙草を咥えた緒方は、悔しいけど、認めるのは本っ当に悔しいけれど、格好良くて。

「安全運転で行ってよね！あおられても勝負受けんなよ！！」
「安全運転はいつもしている。…だが、売られたケンカは買わないと勝負師の名がすたる」
「ヤダ！約束しないとオレ海に着いても速攻帰る！」
「………。善処、する」

ムッとした表情が、年上のくせにどこか可愛い。

そんな衝動のまま、ヒカルは緒方の頬に唇をよせた。


――それは、ほんの一瞬。

かすかに触れるだけの。


「ありがと」










――夏は、まだ、終わっていない。