引き戸越しに伺うと、くだを巻く常連客の声と、それをあしらい、愚痴を促す聞きなれたしゃがれ声が聞こえた。喧騒も紫煙も妙に居心地の良い空気もいつもと寸分も変わらないことを確認し、銀時はほんの少しだけ強張らせていた肩を緩ませ、ぼりぼりと後頭部を掻いた。ひとつ息を吐き、踵を返す。その途端、提灯の薄明かりと月の光に照らされた、凹凸の際立った無表情な顔がやたらと至近距離にあり、銀時は思わず後ずさった。引き戸に激突しなかったのも、悲鳴を上げなかったのも、ここに自分が居ることを店の中の人間に知られたくないという下らないプライドのお蔭だった。
「なんだよてめェ、人の心臓停めるつもりか！銀さん殺害計画ですかァ？」
「ナンダト思イ上ガルナヨマダオガ。誰ガオメーノ為ナンカニムショニ帰ルカッテンダヨ」
もともと平べったいしゃべり方で本音をだだ漏れにする天人だが、今日はその険を隠そうともしない。黒々としすぎて日頃薄っぺらい瞳には、明確な敵意が溢れていて、銀時は自然と背を伸ばした。
「あーまーそうね。前科持ちだもんね、アンタ」
「デモ、テメェヲ殺シテ入ルムショナラ悪クナイカモナ」
銀時が眉を顰めると、キャサリンは太い眉をさらに盛大に寄せた。
「オ登勢サン守ルッテ誓ッテンダロウガテメェハ。下ラネェ依頼デ死ニ掛カッテンジャネエヨコノ役立タズガ」
「…あ〜。そうね。うん」
気をつけるわ、とまた頭を掻き、銀時はのそりととキャサリンの横をすり抜けようとする。頚動脈にアイスピックを突きつけられ、さすがに立ち止まった。
「穏やかじゃねえなあ。何だよ」
「守レナイ約束ナラ最初カラスンジャネーヨ。オメーナンカ居ナクタッテ、オ登勢サンハ私ガ守ンダヨ」
「いや、守るつもりはあるしー」
どこまでもヘラヘラとした銀時の態度に、キャサリンはぺっと自分の脇に唾を吐いた。
「恩モ返セナインナラ、下手ニ心配ダケカケンナヨ」
こちらを見ようともせず、なおも沈黙を守ったままの銀時に、アイスピックを握っていたキャサリンの右手に力が篭る。次の瞬間、キャサリンははっと顔を上げ、奥を透かし見ようとするかのように引き戸を見つめた。意識せずとも店内の会話を拾い上げていた銀時にはその理由がわかった。
「キャサリンちゃん遅いねえ。どこまでタバコ買いに行ってんだぃ」
「もうこの時間じゃ自販機動いてないんだからしょうがないだろ。大丈夫、すぐ帰ってくるさ」
それよりアンタ、いい加減本数減らしなよ、もう若くないんだから。なんだぃ、お登勢さんに言われたくねえや。バカスカ吸ってるくせに。アタシはいいんだよ、もう老い先短い身だからね。そんなこと言わないでよ、お登勢さん居なくなったら、俺の愚痴聞いてくれる人居なくなっちゃうじゃん。長生きしてよ。
銀時は片手でアイスピックを握ったままのキャサリンの手を下げさせる。その手は少しも抵抗せず、大人しく重力に従った。
「ババァは俺が下らねえ依頼に命賭けないほうが怒ると思うぜ」
分かってんだろーが、てめェだって。
キャサリンは無言のまま、右手にぶら下げたアイスピックと、左手に持った客の財布と煙草ケースを握り締めた。
「デモ、ソレデモテメーガ死ンダラオ登勢サン痛イダロウガヨ」
「てめェが俺を殺すよりは痛くねえだろーよ。お互い、ババァに拾われた命だ。大事にしようぜ」
キャサリンは唇を噛み、マダオが、と吐き捨てた。
「俺の心臓はババァのモン。でも、手足は俺のモン」
横目でキャサリンを見、頭を掻いて、銀時はとうとうキャサリンの横をすり抜けた。数歩歩いて立ち止まり、ぼそりと言った。
「だから、てめェがババアを守ってくれんなら、俺はてめェも守るぜ」

キャサリンが引き戸を開けると、酒の匂いと、嗅ぎなれ、キャサリンの着物にまで染みこんだ煙草の臭いがした。
「おやキャサリン、遅かったね。なんかあったかい」
「大丈夫デスヨオ登勢サン。護身用ニアイスピック持ッテ行キマシタカラ」
危ねーなテメェはぁ！
階下から聞こえてくるしゃがれ声に、銀時はそっと木刀を撫でた。あの一瞬に己の生を肯定し、下らないプライドを認めてくれる存在に甘えていることだけは、自覚していた。それしか出来なかった。

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空知英秋『銀魂』／週刊少年ジャンプ
京次郎篇の後日談のつもり。
銀魂は銀登勢と銀桂と銀神と沖→近←土（というか真選組＝局長親衛隊）で出来ているという主張。お登勢さんはいい女だ…。銀登勢は萌えるなあ。