２１世紀のＦ１の足音が聞こえた。私にはそんな気にさせる開幕戦だった。

２０世紀の最後のＦ１、９０年代の後半のＦ１はマクラーレンＶＳフェラーリ、さらに言えばハッキネンＶＳシューマッハの抗争の歴史だったといっても過言ではないだろう。メルセデスＪｒチーム同期の二人、かつてのマカオＧＰからの因縁がＦ１という最高の舞台までその闘いを昇華させバトルを繰り広げたそんな歴史だった。もちろんそこにはメルセデスエンジンでありマクラーレンというコンストラクターズの作り上げたマシンであり、伝統と栄光に彩とだれたフェラーリのパワーでありと様々な要素が絡み合って成し得た抗争であったわけであるが、あくまで主となる図式はハッキネンＶＳシューマッハというドライバーの対立構造であったはずだ。そうしてくりひろげられてきたバトルはＦ１の象徴ともいえるフェラーリに乗ったシューマッハの王座獲得という最高のエピローグでしめ、２１世紀という新時代にその闘いを引き継いでいった。
　そしてやってきた２１世紀のＦ１。フェラーリＶＳマクラーレン、シューマッハＶＳハッキネンという抗争の基本線は結局のところ変化がなかったわけであるが、はじまったばかりの２１世紀、先を見据えた時、十分過ぎるくらいの足音をとどろかせ２１世紀のＦ１がやってきたのだった。
　２１世紀のＦ１、メルマガ、ＨＰで再三記しているように、市場社会で一様の勝利を納めた大自動車メーカーたちが社運をかけて挑む戦い。
　ホンダという日の丸メーカーの足音が、ＢＭＷというユニオンジャックのはためく音が、アルバートパークには現状では十分すぎるくらいに轟いたのであった。

　初日金曜のフリー走行でいきなし「ホンダ」がその足音を轟かせた。なんとディフェンデングチャンピオン・フェラーリのミヒャエルシューマッの上をいくタイムをジョーダン・ホンダのヤルノ・トゥルーリがたたき出したのだ。ホンダのこの快進撃は予選でも十二分に発揮される。１・２にフェラーリを置き３番手にマクラーレンのハッキネン、とくれば当然昨年までの流れとして４番手にクルとくるわけであるが４番手にジョーダンホンダはハインツ・ハラルド・フィレンッエンをとびこませることに成功した。７番手にジョーダンホンダ・ヤルノ・トゥルーリが来たかと思えばその後ろ、８番９番とＢＡＲホンダがヴィルニューズ・パニスの順でグリットにおさまり、なんと４台ともトップ１０圏内におさめたのだ。
　そうなるとＢＭＷもまけてはいられない。ラルフ・シューマッハがミシュランタイヤ勢トップのタイムをマーク。そしてこちらも不動の１・２・３・４の一角を切り開くタイムを叩きだし、クルサードをさらに後ろへ追いやり５番手を奪取。クルサードは結局６番手までおいやられることとなった。

　十二分に表彰台を狙える距離のホンダ勢、そしてウィリアムズもＢＭＷのパワーで久々の表舞台にたてるのか。期待と興奮の思いで幕をあけた豪州ＧＰ決勝！
　２１世紀の足音をとどろかせてこの週末私たちに期待を与えつづけたホンダとＢＭＷがまさか２１世紀最初の惨事をまねこうと誰一人予想しなかっただろう。レース開始５周目の３コーナ、６番手走行のウィリアムズＢＭＷ・ラルフ・シューマッハを追いかけていたＢＡＲホンダジャック・ビルニューブが接触。ビルニューブのマシンが宙を舞い、そこらじゅうに破片がばらまかれた。その破片によりコースマーシャルの一人が死亡、付近にいた観客七人も重軽傷をおった。昨年のイタリアＧＰに続く悲劇。ドライバー二人は無傷ですんだのであるが、またしてもレースでの犠牲者がでてしまった。
　スポーツ新聞各紙のようにそのことをセンセーショナルにこの場で書き記すつもりもないがかといってレースに事故はつきものと簡単にわりきれないものもある。特にアメリカで一人の英雄がサーキットに散っっていたあとともなればなおさらだろう。今一つここに書き記せることがるとすれば、この教訓をけっしてないがしろにしてはならない。このことを記しておきたい。
　２６周目、今年もマクラーレン・メルセデスに悲劇がおそった。コースを飛び出たマクラーレン・メルセデスのマシンはタイヤバリヤに突っ込んでいった。ミカ・ハッキネンリタイヤ。３年連続開幕戦リタイヤ。ハッキネンは今年も開幕戦でつまずいてしまった。
　さて、もう一台のマクラーレン・メルセデス、デイビット・クルサードはサーキットにいる全ての人をやきもきさせていた。いつまでたってもピットに入っていかない。ようやくピットに入ったのは４１周目。ビルニューブとラルフの事故で思ったよりも燃料がもったということであるが、ここまでタイヤがたれずにもったということも驚異。今年からミシュランタイヤの参戦によりタイヤ戦争が勃発。ブリジストンタイヤもオフシーズンの間に驚異の進化を遂げていたのだ。
　クルサードがピットに入る４周前シューマッハがピットイン。シューマッハはここまでずっとトップを走っていた。コースにもどってみると、クルサードが前を走っていたが、クルサードがピットに入ると再びトップに。結局このままシューマッハがトップを快走しつづけ、２１世紀最初の勝者という称号もフェラーリ・ミヒャエル・シューマッハが手に入れた。シューマッハは世紀を跨いで５連勝。そう、その連勝がはじまったのはイタリアＧＰ。シューマッハはまたしても「よろこべない」勝利を手に入れることになってしまった。そういえばあの日、１９９４年５月１日、あの日の勝者もミヒャエル･シューマッハだった。
　マクラーレン・メルセデス、デイビット・クルサードはピットアウト後、危なげない走りで２番手に、３番手にはもう一台のフェラーリルーベンス・バリチェロが入った。
　４番目にチェッカーを受けたのは「ホンダ」、ＢＡＲホンダのオリビエ・パニスでったが、無念、ラルフとビルニューブの事故の時に黄旗追い越しをしたということでペナルティ２５秒をレース後課され７位に降格。同様のペナルティーは９番手に入ったジャンカルロ・フィジケラにも課され、１０位に降格された。
　よって公式結果では４位ザウバーペトロナスのニック・ハイドフェルド、５位ジョーダン・ホンダのハインツ・ハラルド・フィレンッェン、そして６位に「仮免」のスーパーライセンンスで参戦、キミ・ライコネンが入りポイントゲット。４輪レース２４戦目でＦ１のポイントを獲得してしまったこの新人は２１世紀の伝説を作っていくことになるのだろうか。

　結果、表彰台にあがったのはマクラーレンとフェラーリ。何らそこに新しさを感じさせないかもしれない。金曜・土曜とたからかに２１世紀の足音を高鳴らさせたホンダもＢＭＷも決勝レースでは散々であった。ラルフとビルニューブの事故、パニスの降格、モントーヤもエンジントラブルで４０周目にリタイヤトゥルーリも３８周目エンジントラブル。しかしちゃんと２ポイント、ジョーダンホンダのフィレンツェンが獲得した。次戦以降、徐々にその力を発揮していってくれることだろう。

　２１世紀のＦ１開幕戦。新時代の到来の予告だろうか、足音は確かに聞こえた。少し過激なプロローグであったが、新時代のＦ１ストーリは今はじまったばかりなのである。