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■ F1、フィンランド・フィーバーの予感
2005年11月14日(月)
これからのＦ１は、フィンランド人旋風が吹き荒れそうな予感です。
歴代Ｆ１ドライバーの中で、フィンランド人ドライバーは７人。１９７４年にフィンランド人初のＦ１ドライバーとして登場したレオ・キヌーネンは、プライベート・サーティースで出走しますが、１回の完走と５回の予選落ちに終わります。彼はＦ１において、オープンフェイスのヘルメットを最後に着用してレースに臨んだドライバーとして知られています。
続いて３年後の１９７７年に登場したミッコ・コザロウィツキーもＲＡＭ・フォードでデビューを果たしますが、スウェーデングランプリとイギリスグランプリに参戦するも予選落ちに終わります。
そして翌年の１９７８年にデビューしたのが、フィンランド人として３人目のＦ１ドライバー、ケケ・ロズベルグです。彼はデビューから数年はなかなか芽が出ず、中堅チームを渡り歩き、４年で通算８ポイントしか獲得することが出来ませんでした。
しかし８２年、アラン・ジョーンズの引退を受けて招かれたテストでウイリアムズのシートを手にし、初優勝からワールドチャンピオンまで一気に駆け上がります。この年のタイトル争いは熾烈を極め、ロズベルグはわずか１回の優勝でチャンピオンとなったことはよく知られていますね。その後のチームの不調期にも耐え、８５年には最後までタイトル争いに加わった後マクラーレンに移籍。この年を最後にＦ１を引退します。Ｆ１における元祖「フライング・フィン」として有名です。
その後１９８８年にＪＪ・レート、９１年にミカ・ハッキネン、９４年にミカ・サロがデビューし、一時期Ｆ１には３人のフィンランド人が顔を揃えていましたが、その中でケケ・ロズベルグがマネージャーを務めていたミカ・ハッキネンが、マクラーレン・メルセデスで９８、９９年と２年連続でタイトルを獲得し、２代目「フライング・フィン」としてミハエル・シューマッハとともに一時代を築きます。
そのハッキネンが２００１年シーズンを最後に事実上の引退を表明し、その年にザウバーからデビューしたキミ・ライコネンを彼の後任としてマクラーレンに呼び寄せます。ライコネンはデビュー３年目、マクラーレンでは２年目の０３年マレーシアグランプリで念願の初優勝を果たし、その後０４年、０５年と最後までタイトル争いを演じてきました。しかも０４年、０５年ともにマシンに信頼性があれば、ライコネンがタイトルを獲得していた可能性も十分あり、近い将来チャンピオンになることは間違いないでしょう。
フィンランド人ドライバーは、９８年にハッキネンが初めてタイトルを獲得した年から現在まで、理想的な連続性を持っていると言えます。ハッキネンは９８，９９年と２年連続でタイトルを獲得した後、２０００年もミハエル・シューマッハと最後までタイトル争いを繰り広げました。翌２００１年はマシンの戦闘力と信頼性が劣り平凡な結果に終わりましたが、翌年から若いライコネンがマクラーレンのポジションをスムーズに継承し、ライコネンも安定した速さを見せており、これまでのところ順調にフィンランド人の活躍が続いています。
これにより、Ｆ１市場では今、フィンランド人ドライバーに対する評価が、非常に高まってきていると言えます。ルノーの秘蔵っ子であるヘイキ・コヴァライネンが来シーズンにザウバーを買収したＢＭＷに移籍すると言われていて、かのケケ・ロズベルグの息子であるニコ・ロズベルグはウィリアムズからのＦ１デビューが秒読み段階となっています。
ヘイキ・コヴァライネンとニコ・ロズベルグがＦ１にデビューすれば、再びＦ１にはライコネンを含めた３人のフィンランド人が顔を揃えることとなり、ライコネンを筆頭に若いフィンランド人がＦ１を牽引していくことは間違いないでしょう。
ライコネンのいるマクラーレンはすでにトップチーム、ニコ・ロズベルグが行くウィリアムズはここ数年低迷していますが、近い将来必ず復活するでしょう。そしてコヴァライネンが行くＢＭＷも、ワークスチームとして生まれ変わることで飛躍的に進化する可能性を十分秘めています。
では、なぜフィンランド人は評価が高いのでしょうか。もちろんハッキネンからライコネンへの活躍の流れもありますが、フィンランド人ドライバーはＦ１以外のモータースポーツでも、非常に活躍しているからです。その中ではＷＲＣ（世界ラリー選手権）で１９９５年から４年連続でチャンピオンとなったトミ・マキネンがもっとも有名ですが、同じＷＲＣに８６、８７、９１、９３年にタイトルを獲得したユハ・カンクネンもいます。他にも、前述のＪＪ・レートは８８年イギリスＦ３チャンピオンで、９５年と今年のル・マン２４時間耐久レースで優勝、ヘイキ・コヴァライネンはトップ・フォーミュラレースであるワールドシリーズ・バイ・ニッサン（現ワールドシリーズ・バイ・ルノー）の２００４年チャンピオン、そしてニコ・ロズベルグは昨年までの国際Ｆ３０００選手権が発展したＧＰ２シリーズでタイトルを獲得しました。
ミカ・サロはＦ１での優勝経験はありませんでしたが、イギリスＦ３時代にはミカ・ハッキネンと熾烈な争いを演じ、Ｆ１ではチームに恵まれなかったものの、９９年にはイギリスグランプリでミハエル・シューマッハが負傷し、代役としてフェラーリのシートを得た後、ドイツグランプリではレース中盤にキャリア初の首位走行を果たし、チャンピオン争い中のアーバインにチームオーダーでその座を譲ったために初優勝の夢は消えてしまいますが、自己最高位の２位を得ます。その後、イタリアグランプリでも３位で表彰台を獲得し、その実力を発揮しました。また、満を持してトヨタがＦ１デビューを果たした２００２年は、開幕戦のオーストラリアグランプリでいきなり６位入賞し、デビュー戦でトヨタに初ポイントをもたらす活躍を見せました。
Ｆ１キャリアにおいて適切なタイミングで適切なシートを得ることがいかに重要かということは言うまでもありませんが、少なくとも、フィンランド人ドライバーの多くがトップドライバーとしての資質を備えていると言うことは間違いないでしょう。果たして次のフィンランド人チャンピオンの栄光は、誰に輝くのでしょうか。未来のＦ１も楽しみがいっぱいです。
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