今年最後の手合いを済ませ、棋院を出ようとすると、外は雪だった。

「…うわ……寒いわけだぁ」

ヒカルは、はぁ、と息を吐いてその息が白くなるのを確かめる。
その隣で、アキラがばさり、と傘を広げた。
「初雪だね」
「そうなのか？」
「うん。その筈だ」
「そっか」
ヒカルは嬉しそうに微笑むと、降りかかる雪に手をさしのべた。
かすかに伝わる、かすかな冷たさ。
しかしそれはやがてヒカルの掌のぬくもりに、消えてしまう。

「風邪をひくよ」
「ひかないよ〜」
のんびり応えるライバルに、アキラはやれやれ…とため息をついた。

「僕は次の用事があるからもう帰るけれど、君も早く帰るんだぞ」
年明け早々には棋戦がひかえているのだから、体調不良で不戦敗なんてことは、許さないからな、という念を視線にこめ、ヒカルに念押しした後、アキラはそのまま地下鉄へと向かっていった。


さらさらと、かすかな音をたてているような、そんな音なぞたてていないような、雪が、降る。
ヒカルは、棋院のエントランスから一歩踏み出した。その身の全てで、雪を受け止めるように。ふりあおぐと、ほの暗い雲の高みから、とぎれることなく雪がヒカルに向かって落ちてくる。
ゆっくりと。
ヒカルのブルゾンの肩が、背中が、雪の白に覆われていった。

ヒカルは動かない。


「きれいだなぁ……」
そして傍らの存在を降り仰ごうとして、そこに誰もいないことに気が付いた。
もう、彼はいないのに。
雪が大好きだった幽霊は、どこにもいないのに。
普段は分かっている筈でも、時折やってしまう、あの頃の、くせ。
野に咲く花を見かけた時に。木洩れ日の眩しさに目を細めた時に。色づいた木の葉が足下に絡みつく時に。……そして………

……そして、会心の一局を打ちきった時に。

（ねぇ、佐為）

そう言ってふり仰ぐひとは、はるかなる高みに、行ってしまった。
自分が行けるのは、いつになるのだろう。



「そこで雪像にでもなるつもりか」


「へっ？！うわわっ」

気が付くと、そこにはカシミヤのコートをはおった緒方が立っていて、ヒカルの髪から雪をはらい落としていた。
…というより、かき回してぐしゃぐしゃにしているといった方が近かったが。

「ったく、何のためにフード付きのブルゾン着ているんだ、お前は！」
「……いやその…初雪だな〜って……」
「ああ、今朝から冷え込んでいたからな」
ヒカルの言葉に、緒方も空を見上げる。
空から舞い降りる、純白の使者たち。静かに、街を白く染めてゆく。

緒方の唇から、白い息がふわりと漂った。


「綺麗だから冷たいのか、冷たいから綺麗なのか……」




「……え？」


ヒカルが首を傾げると、緒方はかすかに唇を歪めた。

「何でもない。ほら、行くぞ」

そして寒さに真っ赤になったヒカルの手を見つけて、眉を寄せた。
一瞬後、ヒカルの手は緒方の大きな手に包まれる。
「え……」
先程までは、黒の革手袋に覆われていたはずなのに、今ヒカルの手を握るそれは、素手のぬくもりを伝えてくる。
引っ張られるまま付いていくと、駐車場にはいつもの赤いＲＸ-７が見えてきた。
ヒカルは、くすり、と笑う。

「…緒方さん」
「ああ？」

「ありがと」

ヒカルが伸び上がって、緒方の頬をかすめたキスは。


ヒカルの唇のつめたさを伝えるかのように、雪のように淡いものだった。