診療所から少し離れた、海が一望できる狭い草原に、彼はしゃがみこんでいた。
……というより、ぼーっとしていた、という方が近い。

夜中に突然熱を出した赤ん坊は、処置が早かったおかげで、明け方にはようやくすやすやと眠ってくれた。その様子にほっとしたお母さんが今度は倒れて……まぁ、それまで気を張りつめすぎるくらいに張りつめていたから、ようやく安心できたということだろう。
「赤ん坊が腹すかせて泣く頃にゃ、目も覚めるだろ、よぉ」
という内さんの言葉もあって、そのまま診療所のベッドに入って休んでもらうことにした。…もちろん、隣にはベビーベッドが置いてあり、熱もひいた小さな命が、すやすやと眠っている。

徹夜だったコトーを気づかい、「少し休憩してきてください」と彩香はコトーを診療所の外に送り出した。他にやっておきたい事もあったのだけれど……ここで彼女に逆らいでもしたら後が怖いのは、一応学習したので、素直に従うことにする。
「…じゃあ、いつもの場所にいますから」

…そしてコトーは、いつもの場所……海が一望できる崖の上の小さな草原に、ぼんやりと座り込んでいたのだ。

波の音がする。
風の音がする。
かすかに、海鳥の鳴き声も。


それだけだ。


「…………………」
昇ってゆく朝日のまぶしさに、彼は手をかざしながら目を細めた。

…この、手に。
先程までおさまっていた、赤ん坊のちいさな手を思い出す。
あんなに、小さくて。

それなのに…………


「治ンとこの子供は、もういいのか」

不意に、声が掛けられる。
振り向かなくても分かる、低い響きのそれ。
返事も待たずに、ずかずかと遠慮なくやってくる、力強い足音。

「おう、どうなんだ」

どん、と軽くコトーの背中を膝で突きながら、剛利はコトーを真上から見下ろした。
コトーは、くしゃり、と微笑んで、剛利を見上げる。

「ええ、熱も下がりましたし、ゆっくり眠ってますよ」
「そうか」
「はい」

おだやかに微笑んで返事をする彼に、剛利は難しい顔を崩すことなく、どかりとコトーの後ろに腰を下ろした。
ぷん、と臭ってくる潮と魚の生臭い匂いに、コトーは口をほころばせた。

「朝の漁、終わったんですね」
「…でなきゃ、ここにいねぇよ」
「それはそうだ」

くすくすと。何がおかしいのか、コトーは微笑んで、剛利の胸にもたれかかってくる。剛利の腕が、コトーをくるみこむように前に回されても、彼はされるがままに剛利の腕の中でおちついた。

「何だ」
「………」
「おい」

人が尋ねているのに黙るな、とばかりに、日に灼けた腕が乱暴に揺らされる。
飼い主になつく子犬のように、コトーはその力強い腕に頭を寄せた。

「うん……いきてるんだなって……思って」

剛利に後ろから抱きとめられたまま、コトーは、ゆっくりと、深い息をつく。

「あのこも……原さんも………みんな………みんな…………」


波の音がする。
風の音がする。
かすかに、鳥の鳴き声も。
それから……海の、潮の香につつまれて。


「……おまえもな」



剛利が、そう呟いた時には。

コトーは、原の腕の中で、おだやかな寝息をたてていた。
…どこか、嬉しそうに。


剛利は、コトーを抱きしめたまま。目の前に広がる、どこまでも青い…島の海を、眺めていた。