幼い子供の力とはいえ、渾身の力で頬をぶたれた男の子は、勢いのままよろろ、と後ろによろけて、転んだ。
そして転んだまましゃくりあげ、ついには大声で泣き始める。
一方、加害者である高耶は……
彼女は、はあはあと息を荒げ、頬を真っ赤にしたまま、ぎゅっと唇を噛み締め点その大きな黒い目をかっと開いて、相手を睨み付けていた。
肩を少し過ぎるくらいの、まっすぐな黒髪は、朝家を出る時には綺麗に整えられ、髪飾りで可愛らしく飾られていた筈だが、今の彼女にはそんな面影もない。髪はほつれ、あちこちにちらばり、汗で濡れた頬に、その髪のいく筋かがはりついていた。

「――高耶」

氏政が一歩踏み出そうとするよりも先に、転がりこむように駆け寄る人物があった。

「ひろくん！どうしたの？！」
男の子の母親が駆け寄り、服が汚れるのもかまわずに、渡り廊下の湿ったコンクリートにしゃがみこんだ。
「おかぁさ〜ん」
母親を見つけ、男の子はしがみつき、よりいっそう大きな泣き声があがる。

…しかし、高耶は彼を睨みつけたままだった。

「高耶」

その視線をさえぎるように、氏政がすい、と高耶の前に立つ。
高耶は驚いたように父を見上げ…そして、ふい、と目をそらした。
何かを、隠すように。
どこか、怯えるように。

そんな娘の様子に、昔の三郎を見たような気がして、氏政は眉をよせた。
氏政は、片膝をついて娘と視線を合わせる。
しかし高耶は頬をふくらませ、顔をそむけたままだった。

「高耶」

――少しきつい口調に、びくり、と高耶の肩がはねる。

「高耶。どうして友達を叩いたりしたんだ」

「………………」

高耶は口をとざしたまま、顔を伏せる。

「…理由があるなら、ちゃんと話しなさい」
「………………」

小さな手が、ぎゅ、とスカートを掴んだ。
しかし高耶から何も言葉はない。

「理由もなく、お前は人に暴力をふるったりするのか？」
「……………………」

おし黙る高耶に、氏政はため息をついた。
そして泣きじゃくる男の子と、その母親に向かう。

「…すいません。うちの娘が。理由もなく人を傷つけた上に、謝りもしない。こんな風に育ててしまった、私の責任です」
申し訳ない…そう言って、氏政は床に手をついた。

「……ちが――！」

悲鳴に近い声で、高耶が叫んだ。…しかし、途中でおし黙ってしまう。

「………」

氏政は、そんな高耶の様子を見つめるしかできなかった。



「…ねぇ。たかちゃんのおとーさん」

そんな沈黙が落ちた時、少女から声をかけられた。

「わるいのはね、ひろくんなんだよ。ひろくんが、たかちゃんのリボンをとってっちゃったの」
またひとり、少女が高耶をかばうように進み出た。
「たかちゃん、「かえして」って、言ったんだよ」
続いてもう一人。
「…でも、ひろくんはリボンをもったままにげて…たかちゃんはおいかけて…リボンをつかまえたの」
「そうしたら…リボンが……」

高耶の固く握られた拳が、ふとゆるんだ。
そこからこぼれ落ちたのは、古い着物布で作られた、見覚えのある柄のリボン。それは無惨に縦に破れ、ほつれ、さらに握りしめられたことによってくしゃくしゃになっていた。

自分の手から落ちたそれを、高耶は慌てて拾う。
うつむいたまま。
その肩は、細かく震えて。

「………めん……さ……」
――せっかく、かあさまが作ってくれたのに。

「ご……んな……い……」
――とうさまが、入園式に結んでくれたリボンなのに。

「……ごめ…ん……なさ……っ、…い………」
――お祖母さまの着物からもらった、大切な、たいせつな………

それを、こんなにしてしまって。
だから許せなかった。
リボンがこんなになってしまったのが分かったら、きっと……嫌われると思った。
「大事にするのだぞ」
――そう言って、とうさまが結んでくれたのに。

―――なのに――――！


「ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい――！」

高耶は、ぼろぼろになったリボンを握りしめたまま、ぼろぼろと大粒の涙をこぼした。

そして父は。
ようやく高耶が黙っていた理由と、人を叩いた理由を知った氏政は、泣きじゃくる娘を力強く抱き寄せて、さらさらと指に心地よい娘の髪をくり返し、くり返し、なぜてやった。