12月24日。クリスマスイブ。
この日のケーキ屋は、とにかく忙しい。

ケーキの味と姿の美しさ、そして会社帰りに寄っても大丈夫な深夜営業の評判は、クチコミから始まり雑誌、テレビ等にも紹介され、そのため、「西洋骨董洋菓子店〜アンティーク」は、例年以上の忙しさをみせていた。

開店と同時にクリスマスケーキを求めにくる客が列をつくり、イートインのコーナーにもカップルや女性客がひしめいてた。
普段であれば、どんなに客が混もうとも、舌先三寸、口八丁の手八丁、営業用スマイルで鮮やかにさばいてしまうオーナーがいるのだが、今日ばかりはそうもいかない。
彼は上機嫌で、サンタに扮したままソリならぬ赤いフェラーリでケーキの配達に行ってしまった。
チーフ・パティシェの小野はケーキの製作にかかりっさきりになり、助手のエージは主に窓口で持ち帰り客の応対をしながら、師匠を手伝っていた。
――そうなると、店の中の業務はすべて……小早川千景の双肩にのしかかってくるのだが。

「ねぇ〜、注文とってほしいんだけど〜〜」
「すいません、もうしばらくお待ちください」
「今食べたケーキ、持ち帰りできる？」
「すいません、もうしばらくお待ちください」
「お勘定いいかな〜」
「すいません、もうしばらくお待ちください」
「コーヒーまだ？」
「すいません、もうしばらくお待ちください」


………のしかかりすぎて今にもツブれそうな様相である。

(――若―――！助けてください―――！！)
心の中で滂沱の涙を流しつつ、サングラスのギャルソンは、一歩歩くたびに謝り倒しながら動いていた。

そしてまた、カランコロン、と無情なカウベルが鳴る。

「すいません、もうしばらくお待ちください」

オウム状態の店員からは、「いらっしゃいませ」の言葉すらも出てこなかった。

「…何だこの惨状は」

長身の男は、慣れた風にコートを脱ぐと年月の経った艶のある外套掛けにかけ、千景のから回りっぷりに眉をひそめた。
ヒカルが、待ち合わせはココで……と指定してきたので、不承不承来てみたが、待ち人もおらず、店内には壊れたレコードのように同じ言葉しか発しない男がマゴついている。

「ちーちゃん、あとでおしぼりちょ〜だい」
「すいません、もうしばらくお待ちください」
「ここ、エスプレッソってできるの？」
「すいません、もうしばらくお待ちください」
「さっき頼んだバフェまだ〜？」
「すいません、もうしばらくお待ちください」

そう言いながら、千景はトレイに乗せたコーヒーをこぼさぬようバランスをとるのに必死だ。


――ぷち。


緒方の頭の奥で何かが小さく切れ、ずかずかとカウンターに入ると手早くエスプレッソマシンをセットし、その間にカップにブレンドコーヒーを注いでソーサーにスプーンを添え、そのそばにミルクピッチャーを置き、ミルクパンに牛乳を入れて火にかけた。
「ええと、次はコーヒーふたつ……」
「ほらよ」
「えええ？！」
千景は驚きのあまりすっとんきょうな声をあげた。
先程まで、誰もいなかった筈のカウンターに、緒方が上着を脱いでカッターシャツをまくりあげ、手近にあった黒のシェフエプロンを身につけていたのだから。
「待ち合わせのついでだ。ヒカルが来るまで、コーヒー煎れるくらいならやってやるよ」
「…でもあの、エスプレッソという注文もあるんです〜」
「今できたぞ。そら持って行け」

棒立ちの千景の手からトレイを取上げ、コーヒーふたつとエスプレッソひとつ、そしてそのぶんの伝票をソーサーの下にねじ込んでやる。
「カップが小さいのがエスプレッソだ」
「は、はい〜〜」
千景がぎくしゃくとコーヒーを運んでいくと、緒方は沸騰しかけた牛乳の火を止め、紅茶の葉っぱを放り込んでから蓋をした。ついでに紅茶ポットに何杯か紅茶を入れ、電動ポットからお湯をそそぐ。それにティーコゼーを被せた後、水につけてあったネルドリップを取り出してかるく水を絞り、コーヒー用ポットにセットした。コンロにかけたやかんのお湯が沸いているのは確認済みだ。既に挽いてあるコーヒーを適量、ネルドリップに入れる。

「ちぃ〜、パフェとザッハとチーズケーキあがったぜ〜〜。大丈夫かぁ？」
厨房からひょい、と顔を出したエージが見たのは、千景と似ても似つかぬ、亜麻色の髪をした目つきのするどい常連の姿だった。
「あれ、緒方さんじゃん。どしたの？」
エージの問いに、緒方は紅茶を紅茶用のカップに注ぎながら苦笑した。

「アレを見せられたんじゃなぁ……ゆっくり客にもなってられん」

イートインのフロアには、おたおた、ヨロヨロ、客の応対をする大きな図体のギャルソンの姿。
それもそうか、とエージは肩をすくめた。
「…じゃ、コレも頼まぁ。やっと持ち帰り客の行列がなくなったから、オレ、急いで先生手伝わねぇと！」
エージはパフェやケーキの乗った皿を緒方に押し付けると、ニカッと笑った。

「サンキュな！後で、俺の作った焼き菓子持ってけよ！」
「美味ければな」
「ばーか。不味いワケねーだろ！」

可愛らしい容貌の割にやや柄の悪い見習いパティシェは、ぐっ、と親指を立てると、厨房のドアに消えていった。