「だまされるな」

　小さく呟く。

「誤魔化されるな」

　強く首振る。

「目を閉じるな」
「終わっちゃあ、いない」
「涙を拭え」
「気を抜くな」

「もう、いいだろう」
「よかったじゃ、ないか」
「あとは任せとけ」

　誰かが肩を叩き、背をさすってくれる。

「まだまだ、これからはじまるんだ」

　耳障りな囁きが、うなじを逆立たせる。

　ここまで、死ぬ気で走ってきたというのに。

　これ以上、さらに走らせようとするなんて、できっこない。

「よくやった。もう、膝を折っておやすみよ」

　あごをやさしく撫でるようにわたしを背中から包み込み、心地よい重さをかけてくる。

　いま、このままにまかせて膝を崩してしまったら、どれだけ気持ちよく地に這いつくばれることだろう。

　もう、いいや。

　右膝が「カクッ」とひと鳴きする。
　あとは左の膝がそれにならって、やわらかにわたしを受け流すだけでいい。

「ビクンッ」

　左の膝はわたしを受け止め、そして、突っぱねた。

　その膝に両手を重ね、わたしは力を入れる。

　地面が勢い遠のき、空が交わるずっと先を見つめる。

　まだ、あそこまで。
　灰色の雲が続く、その切れ目まで。

　わたしは、走りだす。

　足を止めたら、だめだ。
　きっともう、立ち上がることすらできなくなる。

　沿道の声援は、追いかけてきてはくれない。

　わたしは、追い越してゆくだけ。

「まだまだ、これから」

　わたしは、頬の汗を親指で払い、その手を握りしめる。

　わたしはわたしを握りしめ、いのちのかぎり、走りつづける。

　たとえ、折れそうになったとしても……。