秋の日は短い、帰り道は急ごうと私が促すと、それなら獣道（けものみち）を帰りましょう、昔ハイキングをした時、父とたびたび通ったことがある、と彼女は言った。
　身の丈ほどもある熊笹が生い茂る細い溝のような道だった。熊笹の合間から彼女の顔だけがやっと覗く。山の中腹まで降りてきた時、彼女の顔が突然消えたかと思うとズシンと大きな音、悲鳴が聞こえた。
　どうした！と尋ねると、大きな窪みがあるから注意して、と笑いながら答えた。熊笹の下を覗くと彼女は窪地に尻餅をついて笑っている。
　気をつけろよ！と手をのばすと、
　彼女は口に出さず目で誘い、下へと言わんばかりに力をこめて私の手を引っ張った。私はバランスを崩し大袈裟に窪地に転がり落ち２人は重なり合うように倒れた。辺りには1杯、甘酸っぱく、心地よい、懐かしい女性の香りが漂っていた。
　
　彼女は悲しみを精一杯こらえていたのか、突然堰を切ったように肩を震わせ鳴き始めた。
　どうしょうか？　一瞬戸惑ったが、頭の中は真っ白、考える余裕もなく、それでも私は夢中で彼女を抱きしめていた。柔らかく弾力のある、想像以上にずっしりと質量感のある女の手応えだった。私は理由（わけ）もなく感動した。
　時が随分経過したように思えた。しかし彼女はなおも泣き続けていた。私にとって初めての経験だった。
　その後どうしたか、私には殆ど何も記憶に残っていない。ただ気が付いた時、日はとっぷり暮れ、辺りは暗闇となっていた。熊笹の合間から星空が覗いているのに気付いた。
　それはとても印象的な夜だった。たった２人の山中、寒さにも気付かず、たとえ何が起こるのか見当もつかない状況下で、不思議なほど恐怖心は無かった。何時までも時が静止、その幸福感が永遠に壊れてほしくないと祈るような気持ちだった。否、死んでも構わないとさえ思えるほどだった。
　VI
　診療所の運営も順調に進み、殊に予防医学を基礎にした診療は医療費の抑制の為にも、人々の健康の為にも役立つタイムリーな医療の取り組み方としてマスコミに注目され新聞、テレビの報道でも取り上げられるようになった。殊に年２回の胃癌検診による早期発見、早期治療、一方高血圧は当事者の学習・食事療法を通した徹底した予防、これらは患者数の減少に多大に貢献している。この診療所方式はこれからの日本の医療のあり方を見極める上で大きなインパクトを与えるだろうと、過分ともいえる評価を受けるようになった。
　その上、田舎で献身的に働いている、美しい看護婦には注目が集まり、それが宣伝となったのか見学に訪れる人さえ現れる始末だった。
　そうすると話しはうまく進むもので、ある篤志家（とくしか）が診療所の新設さえ申し出てくれるのだった。
　そして彼女が帰ってきてから２年目の春には、田舎としては設備・スタッフ共に充実した近代的な診療所として新たに出発することになった。
　　　　　　　　　　つづく

ジョージ北峰 ｜MAIL