この日は薄曇の晴れで、初夏の陽気で。
チェリーにぴったりな日だった。


１０時過ぎに花屋に行って、５０００円の花束を２つ作ってもらった。
注文は「とにかく華やかに」「蘭の花を入れて」。
お店の人には、何かの発表会で渡すんだと思われたかも。
でも違うんだ。
すぐ燃やすんだもの。
でも、チェリーと一緒にいてくれる花だから。
それからコンビニでチェリーの好きなパンを山ほど買って、大急ぎで家に帰った。
もう業者さんは来ていた。
周りにパンを敷き詰めて、花束を添えて、庭のバラも添えて・・・
これはここに入れなかったお母さんの代わり。
お母さんが育てたバラを一緒に。
家族写真も何枚か入れ、成人式のときの私の写真も入れた。
たくさんのパンと花束に囲まれてるチェリーは本当に眠っているようだった。
唇はくっと上向きで、それは動かそうとしても動かない。
安らかに行けたということなのか・・・


２時間半。
それがチェリーが焼ける時間。
その間ずっと焼却炉の近くにいた。
「ねーちゃんが傍にいるから」
ほんとにもうそれだけで。


焼却炉に火がつけられたとき、抑えていたものが切れて
「やめてよ、焼かないでよ」と呆然と泣いていた。
そうしたら草むらで体育座りをして泣いている私と兄ちゃんの間に
にゃ〜ん・・・
と１匹の猫が滑り込んできた。
こう書くと出来過ぎてるけど本当で。
野良っぽく顔が傷だらけでオスだったけど、毛の色はチェリーと同じだった。
そしてこの霊園に車で入ってきたときに、出迎えてきた猫。
その猫は野良のくせにやけに人懐っこくて。
このとき私は何かの予感を感じていた・・・

それはどんどん確信に変わっていった。
『チェリーが来てくれたんだ』って

自分の焼けている方向を、耳を伏せて一緒に見て。
私にさり気なくくっつく仕草も同じ。
飴の紙をガサガサすると「なになに？」って寄って来るのも同じ。
同じ毛の色をして猫の姿を借りて・・・

私は火葬場で亜季に電話してた。
「今、チェリー焼いてんだー」って。
不謹慎ぽいけどそれはそのときの私には必要な行為で、いろんなことを話した。
チェリーのこと、就活のこと・・・
自分がだんだん元気に、心が晴れていくのが分かってきた。
横では変わらず煙が出てるっていうのに。
皮肉な？妙な？気持ちになった。
それまでずっと私の横で少し触りながら寝ていたその猫は、いつの間にかいなくなってた。
もう、大丈夫だと思ったんだろうか・・・


そして






チェリーのお骨を取り出すころにはもう泣かなくなっていた-----------





焼却炉を開けたときも大丈夫だった。
「頑張ったね」って言ってあげれた。
そこにあるチェリーの骨をこんなとこに残してたまるかと、顔が焼け付きそうな
熱気の中で箸で拾い続けた。
帰りも骨壷を抱きながら微笑むことが出来るようになっていた。
家に着いてからチェリーを置いて、近所のラーメン屋に遅い昼食を食べに行った。
そのときのつけ麺が久し振りに美味しくて。
胃に染み渡るってこういうことなのかと思った。
それから不思議とマトリックスのＤＶＤなんかも観てたな・・・









『チェリーが来てくれた』『チェリーは今もいる』

そう確信出来ただけで、私は過去も現在も未来も抱き締められる。