ヒカルが、桜の大樹にひきよせられるように、また、一歩踏み出した時。
東の空が茜色に染まり、そして、白く強烈な光がそこから生まれた。

それに呼応して、周囲の色が一気に染め替えられる。
薄暗く、くすんだそれらが、鮮やかな色を帯び、その存在を主張し始める。
空は灰色から朱、そして水の色へ。
雲はより白く、太陽のいろに染まった部分はうっすらとオレンジに染まりながら。
大地は、春の陽射しを感じて、若葉が深呼吸するように、鮮やかなうす緑へと変化して。
周囲の木々も、まだ黄緑色の新芽が、誇らしげにぴん！と頭をもたげていた。


そして。
目の前の、夜明け前ですら白い光を放って咲いていた桜は。


「………あ……………」

ヒカルは呆然として立ち尽くした。
きれいだと、思っていた。目が放せないくらい。――しかし。

――しかし……今の……この、桜は。

「…あ……ああ…………」

夜明けを迎え、全てが鮮やかな色をとりもどしてゆくその光景の中で。
その花は、ゆっくりと、白い輝きを失っていったのだ。
白く光るようだった花は、朝日に照らされ、色を失ってゆく。
ほんのりと、沈むようなその花びらの色。
夜が明けてしまったことを惜しむような……鈍い、くすみ我が身にとどめて。

桜は、ゆっくりと、薄墨色に染まっていった。


ヒカルは、何も言えず、何もできず、そこに立ちつくした。
……あの時、佐為の時が動き始めた時も、そうだったように。
…あのとき、佐為が……消えた…その時も……………。
なにも、できずに。
なにも、せずに。

桜が薄墨色に染まるように。
彼の時を止める術もなく……。





花の下には、もう、なにもいない。
花の下には……取り残された、修羅がひとり。
たたかい、抗うことでしか道を見出せぬ、鬼が、ひとり。


つめたい風が、頬を撫でて。
薄墨色に染まった桜は、音もなくヒカルに散りかかった。

――まるで、涙のように。
――まるで、止まらぬ時を言祝ぐように。



さくり、と草を踏む音がして。
ヒカルはふと後ろを振り返った。

そこに立つのは――人。
人という名の修羅。

はらはらと降りかかる薄墨色の花の雨を。
彼もまた、見つめることしかできず。
ひとりたたずむ――男が、ひとり。

「――泣いているのか」
「ううん」
涙など……流れるものか。こんな美しいものを目の前にして。

「緒方さんは…泣いていたの」
「いいや」
緒方の視線は、目の前の、薄墨桜に注がれたまま。

「俺は…見送るだけだ。いつもな」
「いつも？」
「ああ」
「毎年？」
「ああ」

その目には、何の感情も映さずに。
何を、見送っていたというのか。
こんな、綺麗すぎて、恐ろしい風景を。
見つめることしかできない事をきっと、知っていながら。

それでも。

ヒカルは、完全に桜から目をそらすと、緒方に歩み寄り、
そっと、抱きつきなかがら、緒方の胸に頬をこすりつけて、ひっそりと息をついた。
緒方はそんなヒカルを支えるように腰に手をまわしながら、
風にち散ってゆく桜を、見つめつづけた。