緒方が店から裏手の方へ辞すと、美登里はやれやれ、とため息をついた。

「すいませんねぇ。進藤さん。ヒカルちゃん。あの子、どうもああいう所は融通きかなくってねぇ…」
「いえ…若いのに、けじめを通すことができる、良い青年じゃないですか」
今時の若い者では、なかなかああはいきませんよ……と正夫が頷くと、美登里は団扇を口元にあててくすり…と笑った。
「ふふ…あれはねぇ…あの子の父親の影響なんですよ」
「お父さん？緒方さんの？」
ヒカルも、興味深げに身を乗り出す。
美登里は進藤父娘に団扇でゆったりと風を送りながら、頷いた。

「あたしの弟が、あの子の父親なんですけどね。宮大工をしてたんですよ。男の子ですからね、当然、大工道具に興味を持って、触ろうとしてたんだけど……そのたびに、こっぴどく怒られてねぇ。よく泣いてましたよ」
「うわ…想像つかない……」
ヒカルの呟きに、美登里はくすくすと笑った。
「そりゃあ、まだ小学校にも行かない小さな頃だもの。早くに母親を亡くして……父ひとり、子ひとりの、そりゃあ仲の良い親子だったけど、弟も、「大怪我させちゃならねぇ」…なんて、仕事道具の事に関しては厳しかったからねぇ。よく泣いてはウチに転がり込んできたもんですよ。泣き疲れて眠った頃に、弟が暗い顔して迎えに来るのさ。「叱りすぎた」ってねぇ」
まったく、後悔するんなら、泣くほど叱らなきゃ良いのにねぇ。
美登里は、どこか遠い日をなつかしむように目を細めた。
正夫は、そんな彼女の語り口と視線に、まさか、と思いがよぎる。

「結構ガンコ者なお父さんだったんだね」
「ああ、良く似てるでしょう？」
「…ふふ、そうかも。でも一度会ってみたいなぁ」

ヒカルの無邪気な言葉に、美登里が団扇を動かす手がはたと止まる。
「？…どうしたの？」
「ヒカル」
なおも問う娘を、正夫は制した。
やはり、先程感じたものは、気のせいではなかったのだろう。

「弟もねぇ……もう、いないんだよ。交通事故でねぇ。あの子が、小学校に入ってすぐの年に」

苦い微笑み、というものは、こういう表情を言うのかもしれない。
それほど、美登里の表情は憂いに満ちて……しかし確かに、微笑んでいた。

「だからなのかねぇ。父親に叱られた事が、余計に思い出として残ってるみたいなんですよ。だからああいう場合であっても、変に厳しい言い方しかできなくて……。ごめんねぇ、ヒカルちゃん。女の子にあんな事を。気を悪くしただろう？」
ヒカルはううん、とかぶりを振る。
「そんなことない。オレ、こういうの、あんまり知らなくて……だから、知らないままに、変なことしたり失敗したりするんだ」
何をしたんだ、と正夫は内心冷や汗をかいた。
娘はそんな父親の視線を感じて、へへ、と舌を出す。
「たいていは、まだ若いから…とか、プロになったばかりだから…とか、女の子だから……って、笑って許してくれたりしてたけど、緒方さんだけは、違うんだ。絶対許さない」
「まぁあの子の性格からしてそうだろうねぇ」
「多少の破目を外すのは結構許してくれるんだけど、―ほら、囲碁の世界って、しきたりとか、約束事とか、結構あるじゃない。それをさ、叱りながらでも、ちゃんと教えてくれるんだ」
――自分にも、分かる言葉で。だから納得できる。だから頷ける。
榛色のあの視線は、時々ひどくイジワルだけど、嘘をつかない。
――だから。

「………………」

正夫は、そう言って微笑む子の姿を、黙って見つめるしかできなかった。
まだ子供だと思っていたその子が、「娘」として、成長しつつあるのを、目の当たりにしたような気がして。




何となく喉の渇きを覚えて正夫が一口麦茶を飲んだ時、店先でエンジンの音がした。
「あ、緒方さんだ」
ヒカルはひょい、と立ち上がり、うす青の縞のしじらの裾をけたてて上がり口に駆けてゆく。
ヒカルが雪駄をつっかける前に、緒方が暖簾をくぐって顔を出した。

「車、用意しましたので……」
「はい、ご苦労さん。ヒカルちゃん！この袋に入ってるの、ヒカルちゃんとお父さんの服だからね！帰ったらすぐ洗うんだよ、匂いがついちまうから！」
「は〜い」
「すいません、何から何までお世話になって……」
「いいんですよぉvv。…さ、遅くならないうちにお帰りにならないと。忘れ物はありませんね？」
「え、ええ。もとからこの鞄ひとつですし、服はヒカルが持っているようですし……」
「ちょいと、精ちゃん！安全運転でお送りするんだよっ、雨の中なんだから、スピード出すんじゃないよっ！」
美登里の早口に、緒方は苦笑しながら頷く。
「了解しました。美登里伯母様。……では、進藤さん、行きましょうか」

緒方は、正夫の前に男物の少し古びた雪駄をそろえた。
足に馴染む履き心地に、ふと、目の前の青年がこちらをじっと見ているのに気がつく。
「…もしかして、君のお父さんのものかな？」
――着物も、雪駄も。
ぴくり、と彼は表情を動かしたが、やがて彼はふわりと笑った。
「いいえ…着物は父のものですが、雪駄は、私の履き古しです。――使い古しばかりで、申し訳ないんですが」
その苦いような切ないような…微笑みは、女将に似ているな、と思った。
「いいや、よく履き慣らしてあるから、とても履き易いよ。ありがとう」
そして、自分の仕事道具である黒の鞄を左手に提げる。

「そういえば、ちゃんと自己紹介していなかったね」
「は」
「私は、進藤正夫。久住證券で営業を担当しております。…ご存知の通り、進藤ヒカルの、父親です」

名刺がなくて悪いね、と正夫が微笑む。そんな表情が、どこか、ヒカルに似てような気がした。
「緒方精次。棋士です」
……気がつけば、緒方は正夫に手をとられ、握手を交わしていた。流石、営業というのは伊達ではないらしい。いつのまにか間合いに入られている。…しかしそれでいて、不快な感じはしない。

改めて間近で見ると良く分かる。囲碁という、勝負の世界に身を置く人間の気迫。この若さにしてにじみ出る不遜なほどの貫禄。長年石を持ってきたであろう、固い指。
ひょっとしたら、結構有名な棋士なのかもしれない。正夫は、後でインターネットで検索して調べてみよう、と思った。


「…なにしてんの？ふたりとも」

一度車に乗り込んだ筈のヒカルが、ひょい、と暖簾から首だけをのぞかせた。後に来るはずの二人が来ないので、下りてきたらしい。

その瞬間、ふ、と握手は離れた。

「お前の先輩に、挨拶していたんだよ」
いつも、お世話になっているんだろう？
くしゃり、と正夫は娘の髪をなでた。

「………………」

何とはなしに。
緒方は、差し出したままの右手の行き場がないような気がして。
少しだけ、面白くなさそうに眉をひそめた。
そして。

それはそれは楽しそうな伯母の表情に気付き、ふたりに気付かれないよう、じろり、ときつい一瞥をくれたのだった。


ふふん、と、鼻で笑われてしまったのだが。


雨は、まだ止まない。


けれど、雨やどりはもうおしまい。