お茶の稽古の中でもお正月の初釜は特別。
若いお弟子さんもベテランも晴れ着を着て初釜のお茶事を楽しむ。
しかし、裏方にまわる者達は前日より泊まり込みで懐石料理の下ごしらえ、準備に追われる。先生はとっておきの楽茶碗をだし、床の間には「ぶりぶり香合」とよばれるものをだし、床の間の上から柳の枝を一結びにして床まで垂らすいわゆる「結び柳」を活ける。
つくばいには檜の手桶を用意し、水音高く上から水を満たして客につくばいの用意ができたことを知らせる。
あれもこれも準備万端整えることが多く、温厚な先生もさすがに殺気立つ。
台所で懐石料理の手助けをする者達は魚の焼き方や盛りつけ方、切り方に先生から雷を落とされる。そんな年中行事に叱れられないよう、いつでもスタンバイできるように、懐石料理教室に通うことにした。
フリルのついたブランド物のエプロンをして懐石料理教室を入ったとたん「がびーん！」。
生徒はお年を召した方ばかり。どうやらお茶の先生ばかりが習いにいらっしゃっているようだった。「ここは私のような包丁もろくに持ったことのない者のくるところではなさそうだ」と思った時はすでに遅し！
ぞろりとおばあちゃん先生に取り囲まれてしまった。おまけに男の人もいるではないか？
これはどんな人？と思ったらこれまた「がびーん！」
懐石料理屋の花板さんが新幹線に乗ってこの教室に通っているというではないか。
「きゃは！」プロの集団？
先生は京都の瓢亭で修行した人。何が何ｃｃなどと言わない。
「魚は末広に串を打って」と言ってまたたくまに扇型に串を刺し、お刺身の柵とりもあざやか、はもの骨切りなんぞはさくさくと小気味よい音を立てて切っていく。
先生の模範が済むといよいよ各自テーブルにつき料理開始。
４人一組。私以外の３人はベテラン。
何も指示しないのに、あっというまに各自お刺身を切る者、魚をやくもの、天ぷらをあげるものと手際よく進んでいく。私はというと呆然とたっているだけ。
しかたがないので洗い方にまわる。
ボールに何やら小汚い色の水が入っていたので流しに捨ててボールを洗い水気を切っていると「あれ？ここにあったボール知らない？」と聞いてきた。
「あ、あれ？汚いから洗っておきました」と、にこにこと答える私。
「えー！」「あれはだし汁だったのよ！」
「ひょえーーーー。知りませんでした！ごめんなさい」
「仕方がない。またおだしを作り直すからハッチで昆布と鰹節を貰ってきて下さい」と言われてすごすごとハッチへ向かった私。
「あのー。昆布と鰹節下さい。」「え？各テーブルに配ったはずよ」
「あのー。おだしの汁を捨てちゃったんです」
絶句するハッチの中の人達。
やっとだし汁をつくって一品完了。
次ぎに三杯酢。私は名誉挽回とばかりにハッチへ一目散に行って叫んだ。
「あのー。三杯酢下さい」「？」
「あのー。三杯酢下さい」「えー？あのねー。あなたねー。三杯酢は自分で作るのよ」
「？」「三杯酢ってものがあるんじゃないんですか？」
「やだー！何言ってるの？」
すごすご。また恥をかいた私はもどろうとするとハッチから声が！
「あなた！ところで三杯酢の作り方知ってるの？」
「あ！知りません」もうハッチの中は爆笑の渦！
こうして数年懐石料理教室での爆笑に耐えた私。どうしたことか先生やハッチの助手さん達に可愛がってもらった。それより何より嬉しかったのは同じテーブルの仲間。「絶対に休んじゃダメよ。貴方がいないとテーブルがさみしくなるんだから」と励まされてほとんど休まなかった私だった。
あれから年が何回も回ってメニューが毎年同じようになってきた。テーブルの仲間はもうやめるわと言ってどんどんやめてしまったある日。テーブルに一人のおばあさんが新入会してきた。おばあさんはお茶の先生だとか。慣れないせいか洗い方ばかり。
「あれ？ここにあったボールは？」と私。
「あれ？汚いから捨てました」とおばあさん。
・・・・・・・・！

懐石料理教室顛末記はこれでおしまいである。

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