ファンデンブルグ研究室
April,8 2045
プロイセン国 ファンデンブルグ研究室
『オンライン・カジノに詳しいファンデンブルグ助教授に紹介状を書いておくので、3日後に訪ねてみなさい。
その時に、このレポートを記入して持っていくように』
講義が終わるとローゼンバーグは、アンジェラとブラッドにそう伝えた。
3日後
「おはよう、アンジェラ。さあ行こうか」
身長が190�儷瓩�あるブラッドが子供のようにはしゃいでいる。
午前中はいつもテンションの低いアンジェラだが、
ブラッドといると不思議と元気が出てくる。
「おはよう、ブラッド」
『ファンデンブルグ研究室』のドアをノックすると、
「どうぞ」 と、若い女性の声が部屋の奥から聞こえた。
扉に手を触れようとすると左右に自動で開き、部屋から勢いよく飛び出す薫りに包まれた。
見渡すと、ドアから奥の部屋まである3本の柱には絵画が飾られ、通路の両脇にはガラス張りの部屋が2つずつある。
おそらく、研究生用の部屋なのだろう。
そのすっきりとした空間は、どの場所にいても全体が見渡せる設計になっており、とても開放的だ。
「ようこそ」
奥の部屋から出てきた研究生風の白衣姿の女性が、2人に声をかけてきた。
2人は奥へと歩き、彼女の前で立ち止まり会釈をした。
「こんにちは。アンジェラ・クルツリンガーと申します」
「俺はブラッド・エアハルト。よろしく、カワイ子ちゃん・・・うぐっ」
ブラッドの腹部に肘を入れたアンジェラが申し分けなさそうに彼女に言った。
「ローゼンバーグ教授のゼミの者です。ファンデンブルグ助教授にご相談に参りました」
ブラッドはふらふらっと、前かがみになりながらも、
「助教授は居る？」
と、笑顔で女性に尋ねた。
彼女は、透き通るような白に近い銀色の髪をなびかせ、白衣のポケットに両手を入れたまま、
「あら、私が、その助教授よ」
と、にっこりと微笑みかけた。
「え？」
「ええ〜〜〜？」
あまりの若さに驚く2人を余所に、目の前の助教授は、
「ヴァレンティーネ・ファンデンブルグよ。よろしくね」
と小悪魔的な笑顔で、右手を差し出してきた。
入り口から2番目の右側の部屋に案内された2人は、
課題のレポートを助教授に手渡した。
レポートを受け取ったファンデンブルグ助教授は、奥の椅子に座り、それぞれのレポートに目を通しながら語りかけた。
「それでは、ミス・アンジェラ。貴女はまず、そこのキッチンでコーヒーを3つ入れて頂戴。カップは棚のを使ってね」
「は、はい」
突然の初仕事に、アンジェラはきょとんとしながらも、
「ファンデンブルグ助教授、お砂糖とミルクはいかがなさいますか？」
と、冷静さを取り戻し立ち振舞った。
「ブラックでいいわ。それと、アンジェラ、私を呼ぶ時はヴァレンでいいわ」
「それから、ブラッド君。君は私の後ろに回って、肩を揉みなさい」
「は、はい」
大きな体のブラッドが小走りにヴァレンの後ろに回り、腕まくりをする。
「そ、それでは早速・・・」
ブラッドが両手を伸ばした瞬間、
「君は、私をヴァレンティーネ様と御呼びなさい」
冗談とも本気とも受け取れる声で、背中越しにブラッドに伝えた。
アンジェラは可笑しくて、コーヒーの蓋を回す手に力が入らない。
その様子を歯がゆく感じながら、ブラッドは
「そ、それでは参ります、ヴァレンティーネ様」
と、ヴァレンの両肩に指を置き、親指に力を込めた。
「あん、いいわ。流石、体育会系の男ね。あん、そこね」
「15,16,17,18・・・は、光栄です。ヴァレンティーネ様・・・22,23,24,25・・・」
褒められて気を良くしたブラッドは益々張り切って、数えながら手首から先だけを動かしている。
レポートに目を通し終えたヴァレンは、テーブルに2枚の紙を置き、
そのまま瞼を閉じ、華奢な肩越しに加わった指先の力に神経を委ねた。
「98,99,100,101・・・・」
「コーヒーをこちらに置いておきます」
テーブルにマグカップをそっと置くと、アンジェラは椅子を引き座った。
「ありがとう、アンジェラ。じゃあレッスンを始めましょう。
ブラッド、あそこの棚の2番目の引き出しからカードを4組取ってきて。
それと、棚の上にある砂時計も一緒にね」
ブラッドは名残惜しそうに指を離すと、ヴァレンの左手が指す方へかけ出し、
棚の前で振り返り、ヴァレンが頷くのを見てから引き出しを開いた。
LESSON.1
4組のカードのうち、1組の箱を開くと、ヴァレンは手早くハート・ダイヤ・スペードの1-9だけを左手に持ち、
残ったカードを箱に戻した。
「この27枚をシャッフルして9枚ずつ三人で分け、同一種類の1から9を揃えて行くゲームをしましょう。
要らないカードを右の人の目の前に同時に置くの。
それを誰かが揃うまで繰り返して、1つの種類で1-9を揃えれば勝ち。いい？」
「はい」
「え〜と、要するに配られた9枚で一番多い種類を集めればいいわけですね？ヴァレンティーネ様」
「ええ。おそらく、1ゲーム10秒もあれば終わるわ。
だから、私はダイヤ。アンジェラはハート。ブラッドはスペードで揃えることにしましょう。
30秒単位の砂時計を使うから、30秒で勝負がつかなければ、引き分けとして次のゲームね」
「はい」
「はい」
「じゃあ、ブラッド君。シャッフル」
1ゲーム目 引き分け。
2ゲーム目 ヴァレン。
3ゲーム目 引き分け。
4ゲーム目 ヴァレン。
5ゲーム目 ヴァレン。
6ゲーム目 引き分け。
7ゲーム目 ヴァレン。
8ゲーム目 ヴァレン。
9ゲーム目 引き分け。
10ゲーム目 引き分け。
11ゲーム目 引き分け。
12ゲーム目 アンジェラ。
「はい、ここで一旦ストップ」
「え〜 1度も勝てないや。あと1枚でいつも引き分けだ〜 ついてない」
ぼやくブラッドに微笑みながら、ヴァレンは、
「アンジェラはコツが解ったようね」
「はい」
「ええ？？ コツなんてあるんですか？ 運だけじゃなくて？」
「そうよ、だってブラッドの手元を見てると、中盤までは持っているカードの中から取って右に渡しているんだけど、
そのうち、きたカードをちらっと見ただけで、すぐに右へ渡してたでしょ？」
「う、うん。あと1枚で揃う時は、要らないカードがすぐにわかるからね」
「そうね。だから自分が無理そうな時は、ブラッドを見てると引き分けに持ち込めるのよ。
だって、スペードを1枚アタシが持っていれば、ブラッドはいつまでも揃わないでしょ？」
「げげっ ずるいな〜それ。そういうことだったのか」
カードをテーブルに叩きつけて悔しがるブラッド。
「運を競うゲームじゃないのよ。ブラッド。これは闘いよ」
手前に引き寄せながらテーブルの上でトントンとカードを揃えるアンジェラ。
その横で、ヴァレンは4組全てのカードの箱を開きながら言った。
「ここからがLESSON1よ。」
