現在、１０月２日の午後６時前。あと少しで、パ・リーグのリーディングヒッターの座が決まる。
　今年のパ・リーグは「ポスト・イチロー」に注目が集まった。言わずと知れた「安打製造機」。９４年から、日本球界を去る２０００年まで、６年連続で首位打者を獲得。「首位打者＝イチロー」という間違いのない方程式が存在していた。それを崩そうと挑む選手も確かにいた。イチローに最も迫ったのが、９９年ライオンズの松井稼頭央だ。３割４分３厘のイチローに対し、松井は３割３分。その差、１分３厘。最も迫りながら、背中すら見えていなかった。イチローは別次元だった。
　
　そして、今年。１０月１日終了時点で、首位打者の座にいるのはマリーンズ不動の３番打者福浦和也だ。髪の毛は若干薄いが、プロ入り８年目の２６歳。９３年オフにドラフト７位で習志野高校から入団した。同期入団にライオンズ松井や、同じマリーンズの小野晋吾がいる。ちなみにこの年、ドラフト７巡目まで指名を行ったのはマリーンズのみ。すなわち、一番最後に指名されたのがこの福浦だった。
　習志野高校では投手として活躍。打者としても１年のときから、強豪・習志野の４番に座る実力を持っていた。プロ入りも、最初は投手として入団した。しかし、打撃センスを見出され、すぐに打者に転向。「打者・福浦和也」として、プロの世界に挑むことになった。
　福浦がブレイクしたのは９７年。いつ見ても違和感があったピンク主体のユニホーム時代だ。当時監督の近藤昭仁が、シーズン中盤から、プロ４年目の福浦を３番に抜擢。福浦はその抜擢に見事に応えた。終盤戦まで３割をキープし、非凡な打撃センスを数字でも証明した。次ぐ９８年には完全にレギュラーに定着。１２９試合に出場し、２割８分４厘の成績を残した。順調に階段を上がっていた福浦だが、９９年には出場試合数が１１４に減った。この年、新外国人のボーリックが入団し活躍、先発出場の座を奪われてしまった。福浦の守備位置は、打撃力が何よりも重要視されるファーストだった。
　福浦にとって、勝負の年は２０００年。ジャイアンツから石井浩郎が入団してきて、ポジション争いが激化したのだ。福浦は勝負を懸け、打撃改造を試みた。秋の鹿児島キャンプでは長打力アップを目指し、連日のようにウエートトレーニングに励み、さらに変化球にも対応出来るようにと、バットを「立てる」構えから、バットを「寝かす」新打法に変えた。その成果は、早速オープン戦から見えた。９打数連続安打を記録するなど、５割近い打率を残した。「あれだけ打ったら、スタメンから外すわけにはいかない」。山本監督にそう言わせるほどの大活躍だった。外野と一塁で１３１試合に出場し、２割９分６厘の成績を残した。活躍を認められオールスターにも初出場。一番最後にドラフトで指名された福浦だが、着実に実力を付けてきていた。
　だが、課題もあった。前半戦はイチローに次ぎ、打率２位の成績を収めながら、後半戦に失速。３割にも届かなかった。数字で見ると、後半戦の落ち込みようは顕著だ。８月、２割３分９厘。９月にいたっては、０割８分８厘と大不振に陥った。「シーズン通して、安定した成績を残すこと」が来季の課題となった。

　今シーズン、福浦は序盤から打ちまくった。７月終了時点で、３割５分。開幕直後こそ、不振で６番に入ることもあったが、ヒットを量産してからは３番に定着。マリーンズの主軸に成長した。問題は、昨季打率を落とした８月だった。福浦は、昨季と同じように不振に陥った。月間打率、２割５分６厘。序盤の好調がうそのように、凡打を繰り返した・・・。「また、去年と同じなのか」。ファンは嘆いた。
　９月。福浦は蘇った。１１試合連続安打を記録。４割以上の打率を残し、１ヶ月で２分も打率を上げた。９月下旬には、首位打者の座をファイターズ・小笠原道大から奪い、初のリーディングヒッターに手の届く所まできている。
　シーズン最終戦、マリーンズはファイターズと対戦する。福浦と小笠原の直接対決となる。昨日まで、３割４分５厘と３割３分８厘。ほぼ、首位打者の座は安泰と言っても良いだろう。
　でも、福浦には小笠原との対決よりも、もっと大きな存在と対決してほしい。それは、９９年にイチローが首位打者を獲ったときの３割４分３厘を上回ることだ。鹿児島キャンプで、「バットを寝かす」打法に変えてから、イチローそっくりの打撃フォームになってきた。背筋をピンと伸ばし、アゴを引く。見間違えそうになるほどだ。今日の試合。無安打に終わらなければ、９９年イチローの打率を抜くことは確実だ。惜しむなくは、打撃開花した福浦が、イチローと首位打者争いをする姿を見てみたかった・・・。
　「ポスト・イチロー」から「リーディングヒッター・福浦和也」へ。見えない相手イチローを超えて欲しい。