１１月３日から始まった東都大学野球の１部２部入れ替え戦を３試合とも観戦した。本当は土日だけの予定だったのだが、一番緊張感のある第３戦を見逃しては意味がないと思い、最終戦も神宮へ足を運んだ。
　試合は、東洋大がドラフト候補でもある専大先発の酒井（４年・大宮東）を４回に捕まえ、２点を先制。投げては、第２戦に次ぐ先発となった上野貴（１年・帝京）が、９回途中まで本永（４年・西京）のソロホームラン一発に抑える好投。前日、１回３分の２でノックアウトされた屈辱を晴らした。９回途中からはエース山脇（１年・東洋大姫路）を投入し、３−２で接戦をものにし、１部残留を決めた。

　試合後、球場の外にはベンチ入りした選手を出待ちする控え部員の輪があった。球場向かって右に専大、左に東洋大。最初に、負けた専大の選手が出てきた。ブレザーを着た野球部員は、大きな拍手で彼らを迎えた。集まった父母から「お疲れさま」と声が掛かる。選手は、待っていた部員たちと握手をする。ホームランを打った４年生の本永の表情には、負けた悔しさというよりは、４年間やり終えた満足感が見てとれた。
　エースとして、キャプテンとして、チームを引っ張ってきた酒井が球場から出てくると、一際大きな拍手が上がった。酒井の目にも涙はない。第１戦では散発の３安打、１４奪三振という見事な投球で完封勝利を挙げた。この日の第３戦では、５回２失点でマウンドを降りたが、終盤には一塁ベースコーチャーにつき、チームを後押しした。「後輩のために勝ちたかったんですけどね・・・」。記者の質問に答える酒井の声が聞こえた。自分の力を試すために、プロ入りを目指すという。
　選手が全員出てくると、ベンチ入り、ベンチ外の選手、そしてマネージャー、応援団、卒業する４年生が集合し、写真撮影が始まった。数分前、１部昇格が叶わなかった悔しさは微塵も感じられない。みんなが、思い出の１枚に収まった。

　遅れて、東洋大の選手も控え部員のもとへ集まってきた。１部残留を物語る、満面の笑顔があった。入れ替え戦で７打数４安打２打点と大活躍した５番の浦崎希（４年・ＰＬ学園）は、「のぞむ！のぞむ！」と名前を連呼する４年生部員に握手攻めにあった。専大の選手が写真を撮るほんの数メートル先で、東洋大選手たちによる歓喜の輪が出来あがっていた。
　

　４ヶ月前。私がずっと追っていた神奈川・桐光学園は、夏の県大会決勝で横浜高校に敗れた。２年連続準優勝。夏の甲子園初出場は後輩たちに託された。
　横浜高校の校歌が流れる中、選手たちは泣いた。３年生以上に涙に暮れていたのが、２年生部員だった。嗚咽するように泣いていた。
　だが、４番を務めた藤崎は、すがすがしい笑顔を浮かべていた。泣きじゃくる下級生に「泣くんじゃねぇよ」と声を掛け、肩を叩いた。藤崎はベンチ上にいた知り合いを見つけると、「負けてしまったけど、悔いはないです。一生懸命やりましたから。悔いはないです」。「悔いはない」と、笑顔で２回繰り返した。　
　この藤崎の言葉を、私は一生忘れないと思う。それぐらい強烈な言葉だった。「悔いはない」と言い切れるだけの練習をしてきた自信が藤崎にはあった。決勝では、甲子園で活躍した横浜エース畠山から３ランホームランを放った。３年間の練習の成果は出せた。


　満足した表情を浮かべる東洋大、専大の選手たち、そして藤崎の姿を思い出し、ふと思った。人生の節目で「悔いはない」「やり残したことはない」と、私は言えるのだろうか・・・。

　野球から教えられることは多いと、改めて感じた。