ちょっと留守をしていたので、きのう、再開後のＪリーグを初めて見た。率直に言って、Ｊリーグは危ない。
日本のプロサッカー界は、Ｗ杯で日本中を沸かせたものの、あの人気は舶来信仰、日本人の海外好みの変形であって、サッカーそのものの人気の高まりではなかった。再開されたＪリーグは、一時的Ｗ杯人気を本来型（地域に根付いたクラブ運営）に引き継ぐ重要な役割を担っていたはずだった。ところが、Ｗ杯開催によりスケジュールが過密化し、選手が疲労のためベストパフォーマンスできないでいる。その姿は痛々しいほどだ。
日本の夏は欧州と違って、サッカーという激しいスポーツには不向きだ。にもかかわらず、週２試合とはひどすぎる。これもＪリーグ運営がお粗末なためだ。欧州の夏は日本より過ごしやすい。とくに夜になれば、日中３０度を超えていても、長袖が必要になる。それでも、欧州は夏場のこの期間、リーグ戦はお休みなのだ。サッカー関係者は、ビールを飲みながらのナイター観戦という、日本の夏の風物詩をサッカーに当てはめようとするつもりか。野球とサッカーは選手の消耗度がまるで違うではないか。
さらに今年はＷ杯イヤー。過酷な試合を経験した代表選手の寿命を考えると、微妙なケアが必要なはずだ。十分な休養と移籍が最善手。両方可能であれば言うことはないが、そうもいかない事情もあろう。ところがきのう書いたとおり、Ｊリーグはリーグを中断してＷ杯に突入し、しかも、わずか２週間で再開するという狂気の日程を組んでしまった。再開はこの夏場だ。こんな殺人日程を４年後のドイツ大会で繰り返せば、日本の代表選手達――多くの逸材が、使い捨てとなって消えていくだろう。
きのうは鹿島ｖｓ神戸を見ていたのだが、この試合には、前回フランス大会代表選手が多数登場していた。彼らは年齢から言えば、十分日韓大会に出場できた。フランス大会出場の経験も生かせただろうし、また技術に磨きがかかり、代表レギュラー間違いなしのはずだった。にもかかわらず、代表に残れなかったのだ。神戸には城というＦＷがいるのだが、彼はこの試合、ベンチにも入れない。故障という話も聞いていない。城はＷ杯後、スペインリーグにも行った逸材なのだ。
ヒデと森島以外、２大会連続して代表レギュラーの座を守なかった。それだけ、競争が激しいと言えば聞こえはいい。はたしてそれだけだろうか。２大会連続して代表になるほうが難しい、という見方もあろう。そのとおりかもしれない。しかし、きのうの神戸対鹿島に限って言えば、前大会代表選手は、技術・気力等すべてのパフォーマンスにおいて、明らかに後退している。つまり、新しい力の台頭によって落選した面もあるが、むしろ、自らその力を落として代表に残れなかった。これこそ、現状のＪリーグとＪリーガーに内在する大問題なのだ。
Ｗ杯の遺産を残すためには、日程を含めて、代表選手に対する精神面、技術面、待遇面のケアが必要なのだ。それには、自己管理、リーグ関係者・クラブ・サッカー市場など総合的視点で取り組まなければいけない。Ｗ杯後のケアにサッカー選手・関係者が関心を示さなければ、代表選手の寿命はますます短命となろう。危ないな、と思っていたのだが、再開されたＪリーグを見て、この思いは残念ながら確信に変わってしまった。