オフシーズン、来季に向けてＮＰＢ各球団は戦力増強に必死。ドラフト会議が終了したこの時期はなんといっても、ＦＡ宣言をした選手に注目が集まる。ＮＰＢはＭＬＢと違って、大型のトレードは実現しにくいからだ。

そんななか、金満・読売が、戦略なき戦力補強に邁進している。今シーズン前、筆者が順位予想をしたときに書いたけれど、読売の戦力は１２球団で群を抜いたもの。

この戦力で日本一を取れなかったのは、読売打線、とりわけ、主砲の阿部（３４）が極度の不振にあえいだこと。投手陣は、杉内以外はふんばったし、長野（２９）、ロペス（３０）、寺内（３０）、高橋（３８）、村田（３３）らは調子が悪いなりに好機で打った。とはいえ、４番の不振を補うほどのできではなかった。主砲が打率１割に満たないのだから、勝てるわけがない。加えて、楽天が被災地復興のシンボルとなり、読売は戦う前から日本シリーズの主役の座から降ろされていた。読売が「ヒール」にまわる日本シリーズというのは、筆者の記憶にない。

そんな読売である。これ以上のＦＡ選手獲得という、高年齢選手よる補強は意味がないと思う方が自然だろう。とりわけ、今年のＦＡの目玉といわれる、広島からＦＡの大竹寛投手（３０）、中日からの中田賢一投手（３１）、西武からの片岡治大内野手（３０）の３選手の力量ならば、敢えて戦力がだぶついている読売が獲得を目指す必要はない。

とはいえ、読売の戦力に翳りが見えてきたことも事実。以前当コラムに欠いた通り、著しく力が落ちているのが、投手では杉内（３３）、ホールトン（３４）、内海（３１）、野手では阿部（３４）を筆頭に、超ベテランの域に入った高橋（３８）、今年好調だった村田（３３）、亀井（３１）、ロペス（３０）もオーバー３０Ｓだから、来季以降はどうだろうか。

だが、結論を先に言えば、読売に必要なのは若手の台頭である。ＦＡ（＝オーバー３０Ｓの選手）で一過性の補強をしても、チーム力は長続きしない。早ければ１シーズンの経過で、力の衰えを見せてしまう。そして、チームは一挙にガタがくる。

そればかりではない。ＦＡによる上からの補強は、チームの世代交代を阻害する。３０代の選手は数年でピークアウトを迎えるが、フィジカルの強い若手が順調に伸びればチームに活気が生まれる。レギュラーを獲得した若手選手が他の若手選手に刺激を与え、競争が激化し、シネジー効果が期待できる。強さが長持ちする。

読売が楽天に負けた原因として、楽天にあって読売になかったのが、フィジカル面で優れた若手選手＝田中投手（２５）、則本投手（２３）、美馬投手（２７）、辛島投手（２３）、岡島野手（２４）、銀次野手（２５）らの存在だろう。楽天は彼ら若手の牽引力で、「絶対エース田中」が負けても、読売を圧倒することができた。逆に言えば、読売には、牽引すべき若手は坂本（２５）しかいないし、その坂本も本調子ではなかった。圧倒的に分厚い戦力をもつ読売だが、短期７試合の日本シリーズでは、戦力よりも、勢い、調子によって勝敗が決することがある。

そんなことは読売の首脳陣でもわかっているはず。それでもカネに糸目を付けず読売がＦＡ選手を漁りまくるのは、他球団の戦力補強を邪魔するため。つまり読売の場合、ＦＡ宣言をした選手を放置して他球団にもっていかれるよりは、とりあえず読売に入団させておいて、悪ければ塩漬けにしてもいい、という考え方なのだ。

読売は既存戦力の台頭に期待するものの、「巨人」に入団したがっているＦＡ選手を豊富な資金にものを言わせて獲得しておいて、他球団には渡さないことで保険とする。獲得した選手が活躍すれば補強は成功したことになるし、活躍しなければベンチでも二軍にでも置いておけばいい、という考え方なのだ。自軍のベンチや二軍にいれば、絶対に自軍に脅威にはならない。

そんな犠牲者としては今シーズンならば、谷、小笠原が代表だろう。「元巨人」という肩書は引退後の生活に有利な看板という面もあり、ベテラン選手にとっては、読売に入団してしまったら他球団に移りにくい事情もある。

プロフェッショナル野球なのだから、球団の資金力を抑制することは難しい。カネがあるヤツは、野球界に限らずどんな世界でも強い。だが「巨人」人気で読売が突出しすぎているＮＰＢは異常な世界。ＦＡ宣言した選手は読売に入団してほしくないが、もちろん、止めることはできない。なすすべがない。筆者にできることは、「巨人」（＝読売）を嫌う以外にない。